En 1498, el cardenal francés Jean de Bilhères le encargó a Miguel Ángel la creación de una "Piedad" para su monumento funerario. Este tema, que representa a la Virgen María sosteniendo el cuerpo inerte de Cristo, era popular en el norte de Europa, pero poco común en Italia en aquella época.

Esculpida a partir de un único bloque de mármol de Carrara, la escultura se terminó en 1499, cuando Miguel Ángel tenía solo 24 años. Es la única obra que firmó; su nombre está tallado en la banda que cruza el pecho de María.

Esta obra maestra es célebre por su naturalismo, los intrincados pliegues de las vestiduras y la expresión joven y serena de María, que simboliza su pureza eterna.